홈 스윗... 쓰레기? 태평양 거대 쓰레기 지대에는 생명체가 가득합니다

과학자들은 기록적인 하와이에서 캘리포니아까지 수영하는 동안 채취한 샘플을 분석함으로써 세계에서 가장 큰 떠다니는 해양 쓰레기 덩어리인 태평양 거대 쓰레기 섬(Great Pacific Garbage Patch)에 생명체가 가득하다는 사실을 발견했습니다. 청해룡이나 바람에 흩날리는 선원 해파리처럼 수면 근처에 떠다니는 생물들은 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 많은 양의 쓰레기를 배출합니다.

PLOS Biology 저널에 자세히 설명된 새로운 발견은 쓰레기 저장소로 종종 무시되는 바다의 일부가 생물학적 핫스팟을 간과할 수 있음을 시사합니다. "우리가 쓰레기 지대라고 부르는 이러한 장소는 우리가 거의 알지 못하는 정말 중요한 생태계입니다."라고 워싱턴 DC에 있는 조지타운 대학의 해양 생물학자이자 연구 수석 저자인 Rebecca Helm은 말합니다. "우리는 플라스틱에 너무 집중하고 있습니다. 우리는 눈에 잘 띄지 않게 숨어 있던 생태계를 완전히 놓쳤습니다."

패치에서 발견되는 생명체는 대부분 뉴스톤 또는 표면에 서식하는 수생 유기체입니다. 많은 것들은 상단이 파란색이고 하단이 흰색이며, 상하의 포식자로부터 위장을 제공할 가능성이 있는 반대 음영이라고 Helm은 말합니다.

예를 들어 그녀는 트위터에서 "별처럼 반짝거리고 고동치는" 꽃 모양의 파란색 단추 젤리와 "달팽이 점액의 구명 뗏목을 만들어 익사를 방지하는" 보라색 달팽이를 회상했습니다. 연구팀은 해파리를 닮은 맨오워(man o' war)의 포식자인 푸른바다용(blue sea Dragon)도 발견했다. 바다 민달팽이의 일종인 용은 맨오워(man o' war)의 쏘는 세포를 훔쳐 "그들의 몸을 정복당한 먹이의 무기로 만든 갑옷으로 덮는다"고 헬름은 지적했습니다.

해양학자인 AW 옴타(AW Omta)는 이렇게 풍부한 생물이 "플라스틱이 일반적으로 해양 생물에 그다지 유익하지 않은 것으로 간주될 뿐만 아니라 북태평양 쓰레기 섬의 영양분 농도가 매우 낮기 때문에 정말 놀랍습니다"라고 말합니다. 이 연구에 참여하지 않은 클리블랜드의 Case Western Reserve University.

현재로서 이러한 잔해와 생명체의 혼합이 나머지 바다의 생태계에 어떤 영향을 미칠 수 있는지는 확실하지 않습니다. 이전 연구에 따르면 바다거북, 바닷새, 물고기 및 기타 동물의 내장에 중성석이 섞인 쓰레기가 있는 경우가 있는데, 이는 동물이 먹이와 함께 쓰레기를 무심코 먹고 있음을 시사합니다.

태평양 거대 쓰레기 더미의 생명체는 플라스틱처럼 떠다니고 아마도 쓰레기를 버린 것과 같은 해류에 의해 그 지역에 집중되었을 것입니다. 과학자들은 플라스틱이 쌓이기 때문에 이 패치에 대해 알게 되었지만 "그것은 플라스틱이 생기기 오래 전인 수천 년, 아마도 수백만 년 동안 아주 오랫동안 생태계였을 가능성이 높습니다"라고 Helm은 말합니다. "우리는 그것을 보지 못했습니다."

지구의 바다에는 5개의 주요 환류, 즉 여러 해류가 만나는 소용돌이가 있습니다. 이들 중 가장 큰 곳은 태평양 거대 쓰레기 지대(Great Pacific Garbage Patch)를 포함하고 있는데, 이곳에는 소용돌이치는 물이 막대한 양의 폐기물을 집중시켰습니다. 네덜란드 비영리 단체인 오션 클린업(Ocean Cleanup)에 따르면 북태평양 쓰레기 지대라고도 알려진 이곳에는 무게가 약 80,000톤에 달하는 1조 8000억 개의 플라스틱 조각이 프랑스 면적의 약 3배에 달하는 면적에 퍼져 있을 수 있다고 합니다.

북반구의 다른 환류에는 북대서양 쓰레기 지대가 있으며, 이는 표면에 서식하는 생물의 오아시스인 사르가소 해와 겹칩니다. “우리는 사르가소 해가 북대서양의 생태에 매우 중요하다는 사실을 수백 년 동안 알고 있었습니다.”라고 Helm은 말합니다. 이로 인해 그녀와 그녀의 동료들은 다른 환류에도 생명이 풍부했는지 조사하게 되었습니다.

과학자들은 2018년 일본에서 하와이까지 수영해 태평양을 건너는 최초의 사람이 되기 위해 수영한 장거리 수영 선수 벤 르콤테(Ben Lecomte)의 도움을 요청했는데, 태풍으로 그의 지원 선박이 손상되면서 목표가 좌절되었습니다. 그 노력에서 그가 만난 쓰레기는 그로 하여금 거대 태평양 쓰레기 지대를 헤엄쳐 건너고 싶게 만들었습니다. 2019년 80일간의 항해에서 그는 389마일을 횡단하여 환류를 통해 가장 긴 수영으로 기네스 세계 기록을 세웠습니다.